De gran ayuda para fechar la materia orgánica descubierta en la investigación arqueológica es el método desarrollado por W. F. Libby y J. R. Arnold del Instituto de Estudios Nucleares de la Universidad de Chicago. Este método de fechar parte de la tesis de que todas las cosas vivientes absorben de la atmósfera una forma inestable o radioactiva del carbón con un peso atómico de 14. El carbono 14 así formado es un isótopo del carbón ordinario de peso atómico de doce (C12). Ambos están presentes en el bióxido de carbono de la atmósfera en una proporción porción constante el uno al otro. Una vez que un organismo muere, sin embargo, cesa de tomar carbón de la atmósfera y el contenido del carbono 14 lentamente disminuye en una proporción fija. Después de 5.600 años (la mitad de la vida), sólo la mitad de la proporción original del carbono 14 permanece.
Determinando experimentalmente la cantidad de carbono en la materia viva y conociendo su mitad de vida, es possible determinar la edad de una muestra antigua. La proporción sobreviviente del C14 al C12 en un espécimen dado puede determinarse en el laboratorio y de éste puede ser calculado el tiempo transcurrido desde la muerte de la materia orgánica. Con las técnicas presentes, la amplitud efectiva es de alrededor de 20.000 años con un margen de error de un cinco a un diez por ciento.
BIBLIOGRAFIA: Willard F. Libby, Radio Carbon Dating, University of Chicago Press, Chicago, 1955.
Fuente: Diccionario Bíblico Arqueológico