Un pueblo conocido como habiru o hapiru se menciona por primera vez en los documentos cuneiformes de la tercera dinastía de Ur, ca. 2050 a. de J.C. y en los siglos siguientes se lo encuentra a través de todo el Cercano Oriente. Aparece en *Larsa, *Babilonia, *Mari, *Alalakh, *Nuzi, *Boghazkoy, *Amarna y *Ugarit. En Boghazkoy aparece entre las listas de las clases sociales en medio de los ciudadanos libres y los esclavos. En Mari ellos operan como bandas de seminómadas. El rey Idrimi de Alalakh habitó entre soldados habiru por siete años. Los reyes de las ciudades-estados de Palestina que escribieron las Cartas de *Amarna se quejaron de los habiru como perturbadores de la paz.
Originalmente los habiru parecen haber constituido una clase social en vez de un grupo étnico. Mientras que muchos de sus nombres son semíticos, otros nombres no semíticos aparecen también. Según George E. Mendenhall, los habiru deben ser considerados como un pueblo que vivía fuera de los límites de una determinada comunidad legal, no dominado por las leyes y costumbres de esa comunidad. El término, entonces, se refiere a un pueblo nómada, no radicado, que continuamente rondaba las comunidades civilizadas alrededor del desierto arábigo. En lasCartas de Amarna, el Habiru (o ípiru) era un grupo fuera de la ley, o mercenarios mal pagados, al cual se unió mucha gente de las poblaciones oprimidas, en sus ataques a las ciudades establecidas.
La relación entre los hebreos bíblicos y los habiru ha sido objeto de un estudio cuidadoso. Siendo que los habiru aparecen en contextos bastante lejanos de los hebreos de la Biblia, la identificación es imposible. Es posible, sin embargo, que los hebreos fueran considerados en el mismo sentido que los habiru en el período anterior al establecimiento de la monarquía israelita. Abraham es llamado †œel hebreo† (Gn. 14:13) en un contexto en el cual él está mezclado con las luchas políticas de su tiempo. La mayoría de los usos bíblicos del término hebreo aparecen en contextos en los cuales los israelitas se identifican a sí mismos con otros pueblos o en los cuales otros pueblos discuten a los israelitas (véanse Gn. 39:14, 17; 40:15; 41:12; 43:32). Mientras que todos los habiru no eran hebreos, los israelitas eran considerados como habiru por las gentes entre las cuales vivían.
BIBLIOGRAFIA: Moshe Greenberg, The Hab /piru, American Oriental Society, New Haven, Conn., 1955. Jean Bottero, Le Probleme des Habiru, Imprimerie Nationale, Paris, 1954.
Fuente: Diccionario Bíblico Arqueológico