El congregacionalismo comenzó en el siglo XVI como reacción contra el sistema uniforme de las parroquias territoriales impuesto por la Iglesia de Inglaterra bajo Isabel 1. Los congregacionalistas prefirieron el pensamiento más «protestante» de Juan Calvino al modo de actuar más tradicional del anglicanismo. Insistían en el hecho de que la Iglesia es una comunidad local de cristianos que habían tenido la experiencia de la conversión a Cristo y que se reúnen libremente bajo el impulso del Espíritu Santo. Su centro eclesiológico es la comunidad local, Sólo Cristo es el cabeza de la Iglesia y la comunidad local no puede estar sometida a ninguna otra autoridad eclesial más elevada. La autonomía de la congregación particular no debe comprenderse ni como una reunión casual (tiene una estructura bien definida que cada comunidad intenta fundamentar en la comprensión neotestamentaria de la Iglesia) ni como aislamiento eclesial (los congregacionalistas han permanecido tradicionalmente en una mutua comunión a través de asociaciones y de uniones a nivel local, provincial ~ y nacional). El congregacionalismo ha sido llamado «calvinismo descentralizado», ya que, mientras que sus orígenes teológicos se derivan de Calvino, concede a las congregaciones locales una autonomía mayor de lo que se habría imaginado Calvino. Su teología obtuvo una expresión clásica en la confesión de Westminster (1643), que adoptaron los congregacionalistas americanos y británicos en la plataforma de Cambridge (1648) y en la declaración de Savoy (1658). Se considera la Biblia como la regla suficiente para la fe y la práctica. Todos los miembros de la Iglesia tienen los mismos derechos y se espera de ellos que tengan un papel activo en la vida y en el gobierno de la congregación. La predicación de la Palabra de Dios ha ocupado siempre un lugar eminente en el culto semanal de la comunidad. El bautismo y la cena del Señor celebrada una o dos veces al mes, se consideran como los dos sacramentos instituidos por Cristo, Los congregacionalistas han promovido generalmente la libertad de religión y la separación entre la Iglesia y el Estado.
El congregacionalismo floreció en Gran Bretaña y en los Estados Unidos, difundiéndose en las otras áreas del mundo especialmente donde se habla la lengua inglesa. En el siglo XIX, una porción significativa de la comunidad se separó para formar la Iglesia unitariana, que creyó necesario rechazar la doctrina de la Trinidad para afirmar la unidad esencial de Dios. Los congregacionalistas tuvieron una parte muy comprometida en el desarrollo del liberalismo social al llegar el siglo xx y se han mostrado muy activos en el movimiento ecuménico. Recientemente los congregacionalistas han sido de los más interesados en crear fusiones con otras Iglesias. En 1961 la mayor parte de las Iglesias congregaciOnalistas americanas se unieron a la Iglesia Evangélica y Reformada para formar la Iglesia Unida de Cristo; en 1972, la mayor parte de los congregacionalistas y presbiterianos ingleses se unieron para formar la Iglesia Reformada Unida.
W Henn
Bibl.: Congregacionalistas, en ERC, 11. 1000-1001; J Sánchez Vaquero, Ecumenismo, Salamanca 1972.
PACOMIO, Luciano [et al.], Diccionario Teológico Enciclopédico, Verbo Divino, Navarra, 1995
Fuente: Diccionario Teológico Enciclopédico