Charles G. Finney y su impacto en la predicación evangelística

“Me convertí poderosamente la mañana del 10 de octubre de 1821. En la noche del mismo día, recibí una abrumadora llenura del Espíritu Santo , que me atravesó, como me pareció, en cuerpo y alma. Me encontré tan investido con el poder de lo alto, que unas pocas palabras colocadas aquí y allá fueron el medio de conversaciones inmediatas.” Con estas palabras, el abogado de veintinueve años de Adams, Nueva York, describió su experiencia de conversión y su subsiguiente preparación para el poder.
Desde ese encuentro inicial con Jesucristo, Charles Grandison Finney abrió una franja de evangelismo poderoso a través del occidente. Nueva York, y finalmente en todo el noreste de los Estados Unidos, que no tuvo paralelo en la primera mitad del siglo XIX. Fairchild lo elogió al afirmar: «Él encabezó un renacimiento en Estados Unidos que literalmente alteró el curso de la historia». Las implicaciones de la predicación y el ejemplo de esta figura imponente difícilmente se pueden medir. Como señaló el historiador bautista Leon McBeth, «Quizás el mayor líder del segundo gran avivamiento fue Charles G. Finney . Al abogado convertido se le atribuye la transformación del estilo de evangelización en Estados Unidos. La predicación de Finney rompió con la práctica presbiteriana tradicional. Desde el principio, el evangelista fue un predicador extemporáneo, muchas veces incluso hablando improvisadamente. Su desdén por el manuscrito del sermón escrito es evidente. Él dijo: “Al dar un sermón en este estilo de escritura de ensayo, se pierde el poder de los gestos, las miradas, la actitud y el énfasis. Nunca podremos tener la plenitud del evangelio hasta que desechemos nuestros sermones escritos.”
Al mismo tiempo, sin embargo, Finney no divagaba en el púlpito. Tenía la mente de un abogado analítico agudo y sus sermones están asombrosamente bien organizados. A menudo escribía el bosquejo después del sermón.
Su enfoque racional producía un buen estilo homilético. En todos sus sermones había una progresión notablemente lógica. Similar al abogado que argumenta ante un jurado — a la que Finney a menudo comparó su propia predicación — los puntos de su sermón por lo general caían bajo tres encabezados esenciales: 1) lo que no significaba un pasaje de las Escrituras (o tema); 2) lo que significó; y 3) inferencias o comentarios sobre el texto.
Finney estaba convencido de que toda predicación debe ser directa, personal y práctica. Él dijo: “El evangelio debe ser predicado a los hombres, y no acerca de ellos. El ministro debe predicarles acerca de sí mismos y no dejar la impresión de que les está predicando acerca de los demás. A él le gustaba usar el pronombre personal tú en lugar de pronombres más generalizados. En sus palabras, “no fue el propósito de la predicación hacer que los hombres se tranquilizaran y se calmaran, sino hacerlos actuar.”
Un ejemplo de ello es un sermón en el que dijo: & #8220;Exijo su decisión ahora y ¿a quién cree que me dirijo ahora? Cada pecador impenitente en esta casa — todo el mundo. A los cielos y a la tierra llamo para que conste que os he puesto el evangelio hoy. ¿Te lo llevarás? ¡Pecador, el Dios infinito espera tu consentimiento!”
Finney también estaba convencido de que el vocabulario y las ilustraciones de uno deben ser del tipo más simple. Dijo, “Uno debe citar cuidadosamente … evite el uso de cualquier palabra que no sería entendida por la gente común sin consultar sus diccionarios.” Sí usó términos teológicos — tenía una mentalidad teológica — pero siempre explicaba sus significados a fondo.
Las ilustraciones de Finney se extrajeron de la vida cotidiana. Declaró, “las verdades no ilustradas son generalmente tan calculadas para convertir a los pecadores como una demostración matemática.”
Finney también fue un dramaturgo en el púlpito. Recomendó que los predicadores realmente tomaran lecciones del estilo de los actores profesionales. Él dijo: “El mejor método para influir en la mente, reforzar el sentimiento y difundir el calor del pensamiento ardiente sobre una congregación es a través de expresiones faciales, gestos y movimientos corporales. Las meras palabras nunca expresarán el significado completo del Evangelio. La forma de decirlo lo es casi todo.”
Como consecuencia, creaba vívidas imágenes de palabras, recreaba dramáticamente historias bíblicas y era conocido por llorar abiertamente ocasionalmente durante sus sermones. Se decía de él que su estilo homilético y su poder eran casi hipnóticos, aunque sus mensajes podían durar hasta dos horas.
Las anécdotas que rodean las prédicas de Finney son bastante notables. Por ejemplo, al predicar en una escuela en Amberes, en el oeste de Nueva York, no había pensado en el tema del sermón antes del servicio, como era común en él. Se levantó ante la congregación y eligió el texto — Génesis 19:14: “Levántense de este lugar porque el Señor destruirá la ciudad.” Luego procedió a predicar sobre la historia de Lot y la destrucción de Sodoma. Notó que algunas personas comenzaron a parecer enojadas — algunos furiosos. Parecían tan molestos que pensó que estaban a punto de atacarlo.
Él no había estado de pie más de quince minutos, predicando de esta manera y aplicando la verdad a la gente, cuando de repente lo que Charles llamó & #8220;una terrible solemnidad” se asentó en todos. La gente comenzó a caer de sus asientos ya clamar por misericordia. Describió la increíble escena diciendo: «Si hubiera tenido una espada en cada mano, no podría haberlos cortado de sus asientos tan rápido como cayeron». En unos minutos casi toda la congregación estaba de rodillas, si no completamente postrada.
Se llevó a cabo un segundo servicio en la comunidad y fue allí donde Finney supo el motivo de la ira ardiente de la gente cuando el servicio anterior ha abierto. La comunidad tenía tal reputación de maldad que comúnmente se la llamaba Sodoma. Además, el anciano que había invitado a Finney era reconocido como el único cristiano de la zona, por lo que todos lo llamaban Lot.
La gente, naturalmente, había supuesto que Finney sabía de estos hechos y había elegido deliberadamente el tema de su mensaje. para humillarlos. Pero como relata Finney, “Esta fue una sorprendente coincidencia que algunos pueden llamarla, pero en lo que a mí respecta, fue completamente accidental.” Durante muchos años después del trascendental evento, Finney conoció a fieles conversos que habían salido del avivamiento en la escuela. Algunos se habían convertido en líderes cristianos, ministros y similares. Su obra fue permanente, legítima y genuina.
A la luz de toda la dinámica que rodeó el ministerio de este teólogo-evangelista, no es de extrañar que se le haya llamado el padre del evangelismo moderno. Aferrarse a las verdades básicas consagradas por el tiempo de la fe cristiana — aunque su teología fue a veces bastante paradójica — Dios lo usó de manera significativa en la primera mitad del siglo pasado.
Tocó una fibra sensible en la gente de su época y ciertamente es cierto, como ha declarado McBeth, “a Finney se le atribuye la domesticación las exuberantes reuniones campestres, inventando así el avivamiento de la iglesia moderna como se conoce hoy.” En eso ha hecho su contribución duradera.
Las lecciones a aprender del estilo de predicación de Charles Finney son bastante obvias. Primero, hay algo acerca de la franqueza de la predicación del hombre que es tremendamente significativo. El evangelio es extremadamente personal y debe abordarse de esa manera. La teología pragmática de Finney exigía ese enfoque.
Segundo, Finney predicó el evangelio completo. Su cristología era tradicional. Exigió el pleno arrepentimiento y la fe como llamamiento del evangelio. Aunque su visión de la expiación era algo inusual, estaba completamente convencido de la necesidad de la muerte de Jesucristo por los pecados del mundo. Además, era ortodoxo en su visión de la resurrección corporal de nuestro Señor. Mantuvo intacto el evangelio esencial y lo predicó en su plenitud con acritud y poder.
Tercero, predicó en el contexto de su época y se preocupó por las necesidades totales de la gente. El trágico gran divorcio entre evangelismo y acción social aún no había ocurrido en el cristianismo estadounidense. En esto sobresalió Finney.
Finalmente, y quizás lo más importante, fue un hombre del Espíritu. Si alguien predicó con genuino poder espiritual desde lo alto, fue Charles Grandison Finney. Las historias del puro poder puro de su predicación son legendarias.
Finney reconoció que el hombre total debe ser abordado con el evangelio total en el poder total de Dios. En esto tenemos la lección para el evangelismo vital.