Charles Edward Jefferson nació en Cambridge, Ohio, el 29 de agosto de 1860, hijo del Dr. Milton Jefferson, nativo de Virginia, y su esposa, Ella Sachet, nacido en la isla de Guernsey. Era una familia metodista, y Charles se graduó de la Universidad Wesleyana de Ohio en 1882.
Fue superintendente de escuelas en Washington, Ohio, durante dos años, y luego se fue a Boston para estudiar derecho en Harvard, teniendo como ese tiempo poco interés en la iglesia o el cristianismo. Pero una noche fue a Trinity Church para escuchar a Phillips Brooks.
“Por fin descubrí a un predicador,” él dijo. “Quería que todos mis amigos en Occidente lo escucharan. Sentí pena por ellos porque no vivían en Boston. Ansiaba contarles a todos acerca de él”. En un sermón que predicó en Trinity Church en 1931, dijo de su predicador-héroe: “Cada sermón fue bautizado en el espíritu de Cristo. No importa cuál sea su texto, uno siempre puede estar seguro de que antes de que termine con nosotros, todos deberíamos estar de pie ante el tribunal de Cristo.
Ahora que había descubierto lo que era la predicación , comenzó a desear ser predicador, aunque todavía era un escéptico, lleno de dudas. Tuvo una entrevista con Brooks y después de una semana decidió entrar al ministerio. Pasó tres años en la Escuela de Teología de Boston, y durante ese tiempo escuchó constantemente a Brooks y aprendió más de él que de sus profesores. “Él encendió un fuego en mí. Me hizo creer en Dios, en el hombre y en mí mismo. Ahora he estado predicando durante cuarenta y cuatro años, solo el doble de los años que él predicó en Trinity y durante todos estos años su rostro ha estado en mis ojos y su voz en mis oídos.”
Jefferson se graduó de la Escuela de Teología de Boston en 1887 y fue llamado en septiembre de ese año a la Iglesia Congregacional en Chelsea, Massachusetts. Dejó allí en 1898 para convertirse en el ministro del Tabernáculo de Broadway — ahora la Iglesia Congregacional de Broadway — en Nueva York, donde permaneció durante treinta y un años, convirtiéndose en pastor emérito a su retiro en 1930.
No hay biografía ni autobiografía de Jefferson. Su entrega total y consagrada a su vocación hace de él la desesperación del biógrafo. Los escenarios del trabajo de su vida fueron tan relativamente simples que no es necesario contarlos mucho.
Un biógrafo ama el drama. El drama de la vida de Jefferson fue exteriormente subir las escaleras del púlpito, predicar los sermones en cuya preparación había pasado horas recluidas. Vivió más que casi cualquiera de los grandes predicadores de su tiempo entre su estudio, púlpito y pluma. En esto es sorprendentemente similar a Alexander Maclaren de Manchester. Al igual que su contraparte inglesa, Jefferson sirvió solo en dos iglesias, y también se parecía a él en su apariencia tímida, retraída y austera. Ambos eran de carácter puritano e ideales cristianos. Se puede rastrear una seriedad penetrante a través de todas sus predicaciones y trabajos publicados.
La predicación era más que una profesión para Jefferson. Fue una comisión de Dios. Consideró su ministerio no como una tarea sino como un privilegio, la obra más grande del mundo. Declaró que preferiría ser el pastor del Tabernáculo de Broadway que ocupar cualquier otro cargo en la tierra. Consideraba la predicación como el negocio principal del ministro y creía que solo si estudiaba mucho todos los días podría pararse en el púlpito con un mensaje que valiera la pena escuchar. Jefferson era un hombre de estudio y logró su estilo conciso y epigramático con mucho trabajo. Se encerró con sus libros y lejos de los disturbios. Escribió minuciosamente durante la mayor parte de su ministerio, pero nunca llevó un manuscrito al púlpito hasta que la mala memoria lo obligó a hacerlo o si el sermón contenía hechos o cifras que exigían una precisión absoluta. Solía hablar de su habilidad para hacer “escritura mental” como con un lápiz óptico invisible en la tablilla de su memoria.
Las oraciones de apertura y cierre de su sermón fueron elaboradas en su forma final. Decía que era muy importante ganarse a la congregación desde la primera palabra y sabía cómo y cuándo detenerse. Jefferson dominó tan completamente este método de presentación que fue capaz de dictar sus dos sermones dominicales a un taquígrafo el lunes precisamente como se habían predicado el día anterior.
Un ex asociado del púlpito de Jefferson da esta relato de su predicación: “Por la simplicidad de la estructura y la franqueza de la entrega, los sermones del Dr. Jefferson serán recordados por mucho tiempo por aquellos de nosotros que escuchamos lo suficiente de ellos para sentir dónde radicaba su gran poder. Un mínimo de gestos y movimientos caracterizó su entrega. Con tanta frecuencia, las manos del predicador estaban cruzadas sobre la parte superior de la Biblia abierta. ¿Quién de sus congregaciones lo escuchó gritar alguna vez, incluso cuando su alma ardía al rojo vivo?
“Sin embargo, la voz era completa y fuerte, expresando ideas claras como el cristal en frases de una o dos sílabas. palabras, que nunca fueron arrastradas y nunca recortadas. Y a lo largo de todo el discurso discurría el hilo rojo de un esbozo, ligado inseparablemente al texto, con inexorable razonabilidad, lógica y atractivo, que cabía esperar de quien empezó siendo abogado litigante, llegó a ser ministro y fue uno de los grandes expositores y defensores de la fe y un vocero de Dios.”1
Había poco de dramático en Jefferson. Su actitud era directa y sencilla. Una vez dijo: “Nunca se esfuerce por ser elocuente. Puede ser que Dios te permita ser elocuente media docena de veces en tu vida, pero estoy seguro de que no puedes ser elocuente si tratas de serlo.” Eso indica la austera integridad del hombre. A menudo predicaba durante una hora. Una vez le dijo a un grupo de predicadores que el Tabernáculo de Broadway era un lugar donde el predicador predica tanto tiempo como sea necesario para desarrollar su tema.
El estilo, según Jefferson, es perfecto cuando se vuelve invisible; eso describe exactamente su propio estilo. No se da aires y no atrae la atención sobre sí mismo. Es simple, humano, sincero, pero vivificante. Las oraciones son cortas, concisas y llenas de pensamiento. Lynn Harold Hough dijo sobre su estilo: «Lleva al lector como si fuera una conversación junto a la chimenea y solo cuando mira hacia atrás se da cuenta de la claridad de pensamiento y el luminoso poder de expresión que el autor ha aportado a su tarea». ”2
Jefferson se esforzó incesantemente para perfeccionar la búsqueda y la vigorizante fluidez que marca su predicación y sus escritos. Él dijo: “Un sermón es una rosa. El texto es el capullo y el predicador, respirando sobre el capullo, hace que los pétalos plegados se abran en el aire y llenen de fragancia los lugares donde están sentados los santos de Dios.”
En respuesta a una carta de Edgar De Witt Jones preguntando acerca de su método de preparación del púlpito, Jefferson respondió: “Preparo mis sermones preparándome a mí mismo. La autopreparación es el trabajo más difícil que tiene que hacer un predicador. Si no se prepara, poco importa lo que haga. Pero también trabajo en mis sermones. Trabajo en ellos todo el tiempo. Trabajo en ellos durante todas mis horas de vigilia y probablemente mientras duermo.
“No construyo sermones como Ford construye autos o los arquitectos construyen rascacielos. Mis sermones no son productos manufacturados. Son más como albóndigas de manzana. Normalmente tengo media docena de ellos en la olla al mismo tiempo. Mantengo el agua hirviendo y de vez en cuando pincho un tenedor para ver cuál se sirve a continuación. Mi figura favorita para mis sermones es una flor. Mis sermones crecen. se despliegan. Nunca ‘me levanto’ un sermón Un sermón del tipo correcto se levanta solo. Si suministre la tierra y la semilla y el sol y la lluvia, el sermón surgirá por sí mismo.”3
George Jackson, en un ensayo sobre “Predicación suburbana,” 8221; dijo que una falla grave del púlpito de nuestros días, y especialmente en los Estados Unidos, es la predicación suburbana, con lo cual se refería a la predicación que tiene su hogar en los márgenes y las afueras de la verdad cristiana en lugar del centro y la ciudadela. ,” predicación “que tiene mucho que decir sobre las moralidades menores de la vida pero muy poco sobre los grandes temas del evangelio cristiano.”
Si, continúa, predicadores como Wesley, Newman, Dale, Spurgeon y Liddon tienen una palabra común para hablar al púlpito de hoy: detrás de toda gran predicación yace un gran evangelio concebido en gran manera.4 A esa lista de nombres podría haber agregado a Charles E. Jefferson. Tome cualquiera de los volúmenes de sermones publicados de Jefferson — como Doctrine and Deed o The New Crusade — y lo encuentras lidiando con los temas básicos de la fe, tanto en su profundo significado para el pensamiento como en su significado práctico para la vida.
En el libro Doctrine and Deed, hay un sermón sobre “ La Reconciliación,” en el que predice que la predicación de los próximos cincuenta años será mucho más doctrinal de lo que ha sido la predicación de los últimos cincuenta años.
“Me imagino que algunos de ustedes se estremecerán ante eso. Dices que no te gusta la predicación doctrinal: quieres una predicación que sea práctica. Bueno, por favor, ¿qué es la predicación práctica? Es la predicación la que logra el objeto por el cual se hace la predicación y el objeto principal de toda predicación cristiana es reconciliar al hombre con Dios.
“La experiencia de mil novecientos años prueba que es solo doctrinal predicación que reconcilia el corazón con Dios. Si realmente quiere una predicación práctica, la única predicación que merece ese nombre es la predicación que trata de las grandes doctrinas cristianas ….”La predicación doctrinal no necesita ser anticuada — puede ser fresco, puede estar redactado en el idioma en que nacieron los hombres, puede usar para sus ilustraciones las imágenes, figuras y analogías que dominan la imaginación de los hombres. Siempre que hace esto, no hay predicación que sea tan emocionante, edificante y poderosa como la predicación que trata sobre las grandes doctrinas fundamentales.”5
Se dijo que cualquier asistente regular al Tabernáculo de Broadway podría aprobar un examen sobre la enseñanza cristiana, tanto en cuanto a sus ideas dominantes como a su aplicación a la vida de hoy. Jefferson criticó gran parte de la predicación en los Estados Unidos de su época en un ensayo de Quiet Talks with Earnest People: “Las cosas brillantes, las cosas verdaderas, las cosas útiles se dicen en abundancia, pero falta la pasión espiritual. El servicio huele a tiempo y no a eternidad. La atmósfera del sermón no es la del Sinaí o el Calvario sino la del cuarto del profesor o el santuario del editor. Se instruye el intelecto, se tocan las emociones, pero no se conmueve la conciencia, ni se obliga a la voluntad a comparecer ante el trono del juicio y pronunciar su decisión. El antiguo tono de ‘Así dice el Señor’ de los profetas hebreos.”
Cuando se construyó el nuevo Tabernáculo de Broadway en 1908, Jefferson dijo que quería que fuera una iglesia inspiradora, poniendo el énfasis en el Espíritu Santo, una iglesia que debe inspirar a hombres y mujeres a usar sus mentes, a desarrollar sus afectos y ampliar sus simpatías, pero sobre todo una iglesia que debe preocuparse supremamente por la edificación del carácter cristiano. Quería que tuviera un púlpito libre para hombres libres dispuestos a ser guiados por el Espíritu a toda la verdad. Era un evangélico que creía que la Cruz debía estar al frente de su predicación y al mismo tiempo tenía una profunda preocupación por relacionar el Evangelio con los problemas sociales de su época.
Sus sermones eran impresionistas , en lenguaje pictórico, en oraciones cortas y sencillas, estimulantes y estimulantes. Edgar De Witt Jones señala que durante treinta años en la metrópoli de la nación, Jefferson “mantuvo los mejores ideales de decoro de púlpito, dignidad, estándares de sermones, y nunca trató de complacer a la población.&# 8221;6 Nunca fue sensacional ni espectacular, pero sus sermones siempre fueron frescos, estimulantes, bien concebidos y oportunos.
En el libro Quiet Talks with Earnest People de Jefferson hay un capítulo titulado & #8220;Maneras de matar un sermón,” lo que revela su alta visión de la función de la predicación. “Cuando los extraños vienen a la iglesia, la primera pregunta que se hace al final del servicio es: ¿Qué le pareció el sermón? Con razón los resultados espirituales de la predicación son tan escasos. ¿Qué se puede esperar de la predicación a menos que los laicos se den cuenta de que tienen que seguir el trabajo de persuasión al hacer llegar a casa la palabra dejada por el predicador?
“Los sermones no son juguetes para jugar, o bonitas piezas de retórica sobre las que se espera que cada miembro de la congregación emita un juicio. Un sermón no es un pedazo exquisito de baratija literaria para ser discutido y juzgado por las reglas técnicas del arte. No es una bola de masa en la que se invita a todo autodenominado crítico a clavar el tenedor para alabar o condenar la obra. Un sermón es una advertencia solemne, una llamada de corneta al deber, una condena ardiente, un golpe serio contra un mal gigante, o una exhortación a un gran esfuerzo, la iluminación de una verdad majestuosa.
En En 1910, Jefferson dio las conferencias Lyman Beecher sobre la predicación, tituladas The Building of the Church, que muchos han considerado su mejor libro. La idea de la edificación de la iglesia en el Nuevo Testamento es el tema de la primera conferencia, y esta idea se desarrolla y enriquece durante las conferencias que siguen: Edificando la Hermandad, Edificando al Individuo, Edificando los Estados de Ánimo y el Temperamento, Edificando los Tronos, Edificando la Santa Iglesia Católica , Building the Plan y Building of the Builder.
En un artículo publicado en un periódico religioso británico muchos años después sobre “El tipo de predicadores que necesitamos” Jefferson escribió: “A mi juicio, el tipo de predicador que el mundo necesita en nuestros días debe ser, ante todo, un edificador. Debe tener una mente creativa. Debe tener talento para la construcción. Su genio debe ser arquitectónico. Nosotros, los predicadores, estamos ordenados para reconstruir un mundo destrozado. No es tiempo de negaciones. Si un hombre no tiene nada positivo que decir, que se mantenga alejado del ministerio.”7
Aunque era un lector omnívoro, podría haber dicho con John Wesley que era un hombre de una libro. Aportó una mente penetrante para ocuparse de cada tarea y respondió a aquellas realidades espirituales y morales por las que viven los hombres. Podemos concluir adecuadamente nuestro estudio de un predicador de quien se dijo que nunca predicó un mal sermón citando sus palabras en el Beecher Lectures: “Un sermón es la sangre vital de un espíritu cristiano. Un predicador muere en el acto de predicar. El púlpito es un Gólgota en el que el predicador da su vida por la vida del mundo.”8
Notas
1. Edgar De Witt Jones, The Royalty of the Pulpit, pág. . 74.
2. Lynn Harold Hough, Aventuras en la mente de los hombres, pág. 62.
3. Edgar De Witt Jones, American Preachers of Today, págs. 59-60.
4. George Jackson, Reasonable Religion, págs. 21-22.
5. CE Jefferson , Doctrina y Deed, pág. 51.
6. Op. cit., pág. 57.
7. The Christian World, 13 de junio de 1929.
8. La edificación de la iglesia, pág. 287.