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Un análisis de las secuencias genómicas completas de cientos de africanos occidentales modernos, junto con las de antiguos neandertales y denisovanos, apunta a la existencia de una especie fantasma que se cruzó con el Homo sapiens antes de desaparecer, según informan investigadores de la Universidad de California, Los Ángeles, ayer (12 de febrero) en Science Avances.
El hallazgo complica aún más una historia evolutiva en la que diferentes especies de homínidos divergieron, solo para encontrarse en algunos casos e intercambiar genes entre sí cientos de miles de años después. Ya se ha descubierto que los humanos modernos se cruzaron con neandertales y denisovanos.
Vea que los africanos tienen más ADN de neandertal de lo que se pensaba
En el nuevo estudio, Arun Durvasula y Sriram Sankararaman analizaron todo el -secuencias genómicas de personas de cuatro poblaciones que viven en Nigeria, Sierra Leona y Gambia, así como las de los fósiles de Neanderthal y Denisovan. Encontraron patrones en los genomas de dos de los grupos modernos, Yoruba y Mende, que indicaban que algunas de sus secuencias de ADN se originaron en una especie distinta a las analizadas.
Sea cual sea esa especie, parece que la hicieron un impacto bastante sustancial en los genomas de los individuos actuales que estudiamos, dice Sankararaman a The Guardian. Representan del 2% al 19% de su ascendencia genética. Él y Durvasula también encontraron indicios de genes de especies arcaicas en una población de Kenia y en individuos de ascendencia china Han y del norte y oeste de Europa.
Vea las secuencias de los genomas africanos que destacan la diversidad pasada por alto durante mucho tiempo</h3
Sankararaman y Durvasula estiman que la especie fantasma se separó hace entre 1 millón y 360 000 años del linaje que produjo los humanos modernos y los neandertales, y que los miembros de esa especie se cruzaron con Homo sapiens en algún momento del últimos 124.000 años.
Es un momento apasionante porque estos estudios abren una ventana que nos muestra que hay mucho más de lo que pensábamos por aprender sobre nuestros antepasados. Pero saber quiénes eran esos antepasados, cómo interactuaron y dónde existieron requerirá trabajo de campo para encontrar sus restos fósiles y arqueológicos, dice John Hawks, un antropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison que no participó en el estudio. The Guardian.
The New York Times señala que un candidato para la especie fantasma es un homínido para el cual se descubrió un cráneo en 2011 en Nigeria. Pero los investigadores aún no han logrado extraer y secuenciar el ADN de ese fósil, o de otros encontrados en África que se cree que son de homínidos ahora extintos.
Ver Infografía: Historia del mestizaje de homínidos antiguos
Shawna Williams es editora sénior de The Scientist. Envíele un correo electrónico a swilliams@the-scientist.com o sígala en Twitter @coloradan.