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Parte del esqueleto de la parte superior del cuerpo de un neandertal fue desenterrado de la cueva de Shanidar en el Kurdistán iraquí, el primer descubrimiento de este tipo en más de 25 años, informan los autores de un estudio publicado el 18 de febrero en Antiquity. Los autores concluyen que Shanidar Z, como ahora se conoce al individuo, recibió un entierro intencional, una idea que sigue en disputa.
El esqueleto fue encontrado en una depresión que parece haber sido excavada intencionalmente, informa Noticias científicas. Se descubrió una piedra afilada y restos de plantas antiguas y polen en el sedimento alrededor de los huesos, y dos piedras cerca de la cabeza pueden haber servido como marcadores de tumbas.
Las pruebas del suelo debajo de los restos revelaron que Shanidar Z vivió hace entre 60.000 y 70.000 años.
Excavaciones anteriores en la cueva de Shanidar realizadas por el arqueólogo Ralph Solecki de la Universidad de Columbia durante la década de 1950 arrojaron restos óseos de otros 10 neandertales, según Science News . Un esqueleto parcial conocido como el entierro de flores estaba rodeado de grumos de polen que llevaron a Solecki a concluir que los neandertales habían esparcido flores sobre el cuerpo como parte de una antigua práctica funeraria. Pero los críticos habían argumentado que los individuos en la cueva podrían haber muerto por la exposición o la caída de rocas, después de lo cual sus cuerpos quedaron naturalmente cubiertos de tierra y plantas.
Shanidar Z yacía junto a otros cuatro individuos en un área de la gran cueva, informa Reuters, lo que sugiere que los restos habían sido enterrados deliberadamente. Estamos bastante convencidos de que al menos algunos de los individuos Shanidar fueron depositados intencionalmente, dice Emma Pomeroy, coautora del último estudio y arqueóloga de la Universidad de Cambridge, a Science News.
El arqueólogo Dennis Sandgathe de la Universidad Simon Fraser en Canadá cuestiona la conclusión de Pomeroy. Al igual que con todas las afirmaciones anteriores sobre entierros intencionales de neandertales, no hay pruebas concluyentes que indiquen claramente el entierro intencional [de Shanidar Z], le dice a Science News, y señala que la posición fetal bastante suelta del cuerpo sugiere que puede han sido depositados al azar.
Lo que es clave aquí es la intencionalidad detrás del entierro, dice Pomeroy a Reuters. Puede enterrar un cuerpo por razones puramente prácticas, para evitar atraer carroñeros peligrosos y/o para reducir el olor. Pero cuando esto va más allá de los elementos prácticos, es importante porque indica un pensamiento más complejo, simbólico y abstracto, compasión y cuidado por los muertos, y quizás sentimientos de duelo y pérdida.
Amy Schleunes es una pasante en The Scientist. Envíele un correo electrónico a aschleunes@the-scientist.com.