Puede que los tardígrados sean los animales casi indestructibles más conocidos, pero su increíble resistencia no es exclusiva. En un artículo del 7 de junio en Current Biology, investigadores del Laboratorio de Criología de Suelos del Instituto de Problemas Fisicoquímicos y Biológicos en la Ciencia del Suelo en Rusia documentan la reactivación y reproducción de rotíferos bdeloideos microscópicos de muestras de permafrost que, según según la datación por radiocarbono, tienen 24.000 años.
Los rotíferos bdelloides son animales microscópicos complejos que viven en agua dulce y cerca de ella. Aunque solo miden medio milímetro, tienen un cerebro y un sistema nervioso, y usan sus piezas bucales en forma de disco para darse un festín con bacterias y algas que pasan por su tracto digestivo unidireccional y salen por el ano.
A) Vista completa de un rotífero bdelloide recuperado del permafrost, (B) Vista lateral de la cabeza del organismo, (C) Vista frontal de las piezas bucales de los rotíferos SHMAKOVA ET AL., BIOLOGÍA ACTUAL, 2021
Debido a que los rotíferos bdeloides tienden a vivir en hábitats que se congelan durante el invierno, los científicos saben desde hace mucho tiempo que pueden entrar en un estado metabólico suspendido llamado criptobiosis en respuesta a condiciones extremas. Durante la criptobiosis, los animales apagan la gran mayoría de sus sistemas internos hasta que casi parecen muertos y, sin embargo, pueden volver a la normalidad una vez que el entorno se vuelve más favorable. Los investigadores todavía están tratando de entender exactamente cómo logran esto a nivel celular, y antes de este artículo, los estudios habían sugerido que alrededor de una década sería el límite superior para la recuperación de los rotíferos de este estado.
Esto es otro ejemplo de la profunda capacidad que tienen los rotíferos para soportar ambientes extremos, dice a The New York Times Kristin Gribble, científica del Laboratorio de Biología Marina en Woods Hole, Massachusetts, que no participó en la investigación. . Los únicos otros animales que se sabe que sobreviven decenas de miles de años de criopreservación son los nematodos (gusanos redondos). El equipo revivió esos gusanos junto con rotíferos en el permafrost de 24 000 años y, en un estudio publicado en 2018, los reanimó a partir de muestras de 40 000 años. Los famosos tardígrados resistentes ocupan el tercer lugar con apenas 30 años.
Matthew Cobb, un zoólogo de la Universidad de Manchester que tampoco participó en la investigación, le dice a The Guardian que los hallazgos son especialmente intrigantes porque los rotíferos bdeloideos son notablemente distintos de la mayoría de los otros microanimales robustos porque se reproducen asexualmente a través de un tipo raro de clonación llamado partenogénesis. Ahora tenemos la posibilidad de comparar el genoma de este grupo de animales con sus equivalentes modernos. . . . Eso arrojará luz sobre una curiosidad biológica clave y puede revelar por qué algunos animales han abandonado el sexo por completo.