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Las ballenas grises aparentemente sanas tienden a vararse con más frecuencia cuando el sol tiene imperfecciones conocidas como manchas solares o alta radiofrecuencia solar ruido, dos señales de una atmósfera tormentosa según un estudio publicado a principios de esta semana (24 de febrero) en Current Biology. Los resultados apuntan a la posibilidad de que las ballenas tengan un sentido magnético y que el clima solar influya en la navegación basada en campos magnéticos.
El estudio me convenció de que existe una relación entre la actividad solar y los varamientos de ballenas, Kenneth Lohmann, biólogo de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, que no participó en la investigación, le dice a The New York Times.
El biólogo de la Universidad de Duke Snke Johnsens se asoció con la astrónoma Lucanne Walkowicz de Planetario Adler de Chicago para recopilar los datos solares. El estudiante graduado de Johnsens, Jesse Granger, usó una lista de varamientos de ballenas grises de 31 años de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) para identificar 186 que probablemente representaban varamientos de animales sanos, estaban vivos y algunos incluso se recuperaron y fueron liberados. La comparación de los datos de varamientos con los datos solares reveló una estrecha superposición.
La actividad de las manchas solares, que aumentó y disminuyó durante un período de 11 años, mostró exactamente el mismo ciclo que los varamientos de ballenas, dice Granger al Tiempos. Cuando había muchas manchas solares, las ballenas tenían el doble de probabilidades de vararse. Y el ruido de radiofrecuencia solar, que se intensifica cuando el sol está en tormenta, se correlaciona con los varamientos aún más fuertemente. Cuando las ondas de radio eran especialmente intensas, las ballenas tenían cuatro veces más probabilidades de terminar en tierra.
Queda por ver si el ruido solar está interfiriendo o no con algún tipo de magnetorrecepción en las ballenas. Los datos sobre cuán distorsionado estaba el campo magnético de la Tierra no parecen coincidir con los varamientos de ballenas grises. En lugar de afectar cualquier tipo de magneto-navegación, el clima solar podría influir en la fisiología de las ballenas de alguna otra manera, tal vez dañando la salud de los animales, dice Lohmann a The Atlantic. Es concebible que el efecto sobre las ballenas involucre algo que no se relacione directamente con la navegación.
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John Calambokidis, biólogo de la organización sin fines de lucro Cascadia Research quien ayudó a NOAA a recopilar los datos utilizados en el estudio, dice que el enfoque de los equipos para identificar varamientos vivos no fue infalible y probablemente incluyó algunos animales no saludables. Por ejemplo, un evento de hambruna masiva en 1999 y 2000 ocurrió durante una época de alta actividad solar y podría estar impulsando las correlaciones que identificaron los investigadores, dice Calambokidis al Times.
Jef Akst es director editorial de The Scientist. Envíele un correo electrónico a jakst@the-scientist.com.