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El brote global de COVID-19, la enfermedad causada por el coronavirus SARS-CoV-2, está llegando a su fin de su segundo mes en medio de una confusión generalizada entre los miembros del público sobre cómo se transmite el virus.
Hay una gran cantidad de educación que claramente no ha llegado al público sobre este tema, dice Ian Mackay, virólogo de salud pública. en la Universidad de Queensland, quien ayudó a desarrollar diagnósticos para COVID-19 en Australia. Como es el caso de muchos aspectos de la biología de COVID-19, hay muchos vacíos de conocimiento en la comunidad.
Con investigadores de todo el mundo trabajando para comprender la patología de la enfermedad y frenar su propagación. , The Scientist resumió lo último sobre lo que se sabe y lo que no se sabe sobre cómo se transmite el virus de persona a persona.
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La principal vía de transmisión de la COVID-19
Al igual que la gripe, la COVID-19 se propaga principalmente a través de gotitas respiratorias, pequeñas gotas de líquido que se liberan cuando alguien tose, estornuda o habla. Los virus contenidos en estas gotitas pueden infectar a otras personas a través de los ojos, la nariz o la boca, ya sea cuando caen directamente sobre la cara de alguien o cuando son transferidos allí por personas que se tocan la cara con las manos contaminadas.
Porque las gotitas respiratorias también lo son. pesado para permanecer suspendido en el aire, la transmisión directa de persona a persona normalmente solo ocurre cuando las personas están en contacto cercano a unos seis pies entre sí, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. También podría ocurrir en un entorno médico, si alguien tiene que manejar secreciones respiratorias como saliva o mucosidad de una persona infectada.
Las personas deberían tomar las mismas precauciones que tomarían durante la temporada de gripe. .
Elizabeth McGraw, Universidad Estatal de Pensilvania
Los informes iniciales de China indican que la mayoría de las transmisiones han ocurrido entre familiares o entre pacientes y trabajadores de la salud, dice David Heymann, epidemiólogo de enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, que dirigió la respuesta global de la Organización Mundial de la Salud (OMS) al brote de SARS en 2003.
También es posible que el virus se transfiera a través de superficies contaminadas con gotitas respiratorias u otras secreciones de una persona infectada, señala Elizabeth McGraw, directora del Centro de Dinámica de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Penn State. Un artículo publicado en The Journal of Hospital Infection a principios de este mes por investigadores en Alemania concluyó que, según estudios previos de virus como MERS-CoV y SARS-CoV, al menos algunos coronavirus humanos podrían seguir siendo infecciosos. en materiales como metal, vidrio o plástico por hasta nueve días. Las soluciones de etanol o peróxido de hidrógeno desinfectaron las superficies en un minuto, señalan los investigadores en su artículo.
Vea Los científicos comparan el nuevo coronavirus con los virus SARS y MERS
McGraw enfatiza que no está claro si SARS-CoV-2 se está transmitiendo de esta manera, ni cuánto tiempo el virus puede permanecer infeccioso fuera del cuerpo. Los investigadores que hablaron con The Scientist dicen que esperan que los datos sobre esa misma pregunta se publiquen pronto.
Los datos sobre las máscaras faciales para prevenir la transmisión de COVID-19
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Aunque la posibilidad de encontrar COVID-19 fuera de China sigue siendo muy baja, la demanda pública mundial de máscaras faciales se ha disparado en las últimas semanas, con trabajadores de la salud advirtiendo sobre escasez y ladrones irrumpiendo en hospitales para robar suministros.
Las máscaras que se usan con más frecuencia son las máscaras quirúrgicas, piezas de tela holgadas que cubren la nariz y la boca. Los médicos y dentistas los usan con frecuencia, y están diseñados para ayudar a proteger a otras personas y al medio ambiente del usuario de la máscara al atrapar las gotas respiratorias emitidas por la boca o la nariz.
Los CDC solo recomiendan estas máscaras para personas que ya están infectadas con el SARS-CoV-2, para evitar la contaminación del área circundante cuando una persona tose o estornuda, según el sitio web de la agencia.
Un estudio de 2019 de trabajadores de la salud expuestos a la gripe sugirió que las máscaras quirúrgicas también pueden brindar al usuario cierta protección contra enfermedades respiratorias, probablemente al reducir la cantidad de veces que una persona se toca la cara, según los investigadores. Sin embargo, los CDC señalan que el uso incorrecto frecuente y el deslizamiento de las mascarillas cuando las personas respiran o hablan las hace ineficaces como protección contra patógenos respiratorios.
Las mascarillas quirúrgicas no son lo mismo que los respiradores N95, protección facial ajustada que filtra partículas en el aire, incluidos virus y bacterias. Los respiradores N95 los usan los trabajadores de la salud que corren el riesgo de inhalar partículas peligrosas, deben ajustarse profesionalmente y los CDC no los recomiendan para miembros del público.
En cambio, dice McGraw, las mejores medidas de protección son los recomendados para el resfriado común o la gripe. Las personas deberían tomar las mismas precauciones que tomarían de todos modos durante la temporada de gripe, dice, incluido lavarse las manos con frecuencia y evitar tocarse la cara. Y si no está bien, autoaíslese, no vaya a trabajar.
La transmisibilidad y el superpropagador mal etiquetado
Los investigadores usan lo que se conoce como el número de reproducción básico, R0, para describir cuán transmisible una enfermedad es en ausencia de medidas especiales de cuarentena o distanciamiento social.
La investigación sobre otros virus respiratorios sugiere que puede haber razones biológicas por las que algunas personas parecen transmitir la enfermedad más fácilmente.
James Lloyd-Smith, Universidad de California, Los Ángeles
Las estimaciones de R0 para COVID-19 se basan actualmente en datos limitados, pero hasta ahora la mayoría ha caído entre 2 y 3. Eso significa que una persona infectada típica se espera que transmita la enfermedad a otras dos o tres personas, explica McGraw.
El R0 es, por definición, un valor promedio. Lo que pasa por alto es el hecho de que no todos son promedio, dice James Lloyd-Smith, epidemiólogo de la Universidad de California en Los Ángeles, que investiga la transmisión y adaptación de enfermedades. Hay mucha variación entre individuos en términos de cuánto transmiten.
Por ejemplo, un hombre británico que contrajo COVID-19 en Singapur fue vinculado a otros 11 casos después de que hizo un viaje a un estación de esquí en Francia a finales de enero. A principios de esta semana, una mujer en Corea del Sur fue vinculada a hasta 15 casos nuevos después de asistir a una iglesia y luego visitar un hospital. Algunos epidemiólogos y medios de comunicación se han referido a estas personas como superpropagadores.
La investigación sobre otros virus respiratorios sugiere que puede haber razones biológicas por las que algunas personas parecen transmitir enfermedades con mayor facilidad, dice Lloyd-Smith, quien estudió el impacto de la superpropagación durante el brote de SARS. Por ejemplo, algunas personas infectadas simplemente producen más virus que otras personas, dice, ya sea algo relacionado con la genética, el estado inmunológico previo, la posible inmunidad cruzada de otra cosa. . . . Puede tener que ver con su infección inicial, ya sea que hayan tenido una exposición a una dosis alta o baja.
También hay una variación en el tamaño de las gotitas respiratorias que las personas, sin culpa propia, producen a medida que respirar o hablar, dice Lloyd-Smith. El tamaño puede ayudar a determinar cómo se mueve una gota por el aire, qué probabilidad hay de que llegue a otra persona y si llega a las vías respiratorias de esa persona. Las gotas más grandes son más pesadas y caen del aire más rápido, por ejemplo, pero pueden durar más tiempo que las gotas más pequeñas antes de evaporarse.
Además, para muchas enfermedades, hay mucha diferencia en la gravedad de los síntomas que muestran las personas. , dice Lloyd-Smith. Esto tiene un impacto directo en la transmisión, porque lo enfermo o bien que te sientas determinará si te estás moviendo por el mundo, haciendo todas tus cosas normales, contactando a mucha gente, o si estás en casa sintiéndote mal o aislándote a ti mismo porque es consciente de que podría ser un riesgo de infección.
También hay muchos factores no biológicos que influyen en la probabilidad de que una enfermedad se propague, desde la cantidad de personas en una reunión en particular hasta su susceptibilidad de contraer la enfermedad. , a los tipos de interacciones que tienen esas personas. Por ejemplo, durante la epidemia de ébola en África Occidental, que se cobró más de 11 000 vidas entre 2013 y 2016, se cree que al menos algunas nuevas cadenas de transmisión comenzaron en entierros inseguros, en los que muchas personas entraron en contacto cercano con el cuerpo de una persona infectada y entre sí.
En parte debido a estos factores contextuales, dice Heymann, el término superpropagadores es engañoso e inútil. No es la persona, es la situación. Agrega que, por el momento, no hay ninguna evidencia que sugiera que hay una variación en la forma en que las personas propagan el COVID-19. El entendimiento actual es que es una diferencia en quién está expuesto y qué números están expuestos a una persona que está transmitiendo.
McGraw está de acuerdo en que los superpropagadores no captan la complejidad de la transmisión, y agrega que el término no debe ser solía estigmatizar a las personas vinculadas a más casos de lo habitual. Es mejor tratar de extraer la idea de que esto es responsabilidad de un individuo fuera de ese escenario, y pensar más en [los eventos de transmisión] como dependientes del contexto, dice ella. Porque si pensamos en ellos como muy contextualizados, tenemos una mejor oportunidad de intentar detener la transmisión.
¿Hay otras formas en que COVID-19 podría propagarse?
Una ruta alternativa propuesta El SARS-CoV-2 puede tardar en llegar a un nuevo huésped es la transmisión fecal-oral, que se cree que jugó un papel en la propagación del SARS. En Hong Kong, por ejemplo, hubo un gran brote [de SARS] debido a una persona infectada que vivía en la parte superior de un edificio de apartamentos cuyas aguas residuales causaron un bloqueo, dice Heymann. Se cree que el bloqueo contaminó posteriormente las áreas de baño de las personas que vivían en los pisos inferiores, lo que provocó muchos casos nuevos.
Un cambio en el modo de transmisión es un gran problema para un virus. Es un poco como que nos crezca un brazo extra u otro ojo.
Ian Mackay, Universidad de Queensland
Informes recientes de una situación similar con COVID-19, en la que personas en diferentes pisos de un edificio de apartamentos en Hong Kong fueron diagnosticados con la enfermedad, lo que generó preocupaciones de que la transmisión fecal-oral podría estar ocurriendo para el SARS-CoV-2. Un par de estudios de investigadores en China también documentaron recientemente el ARN viral en las heces de las personas infectadas.
Por sí solas, estas observaciones no muestran que el COVID-19 se propague a través de las heces. El ARN viral a menudo puede estar presente sin que el virus sea infeccioso, dice Heymann.
Hace un par de semanas, algunas organizaciones de noticias también informaron preocupaciones sobre la transmisión vertical (en la que una madre le pasa el virus a su feto o recién nacido). ) después de que una mujer en Wuhan con COVID-19 dio a luz a un bebé al que luego se le diagnosticó la enfermedad. Algunos virus se transmiten verticalmente: el virus Zika, por ejemplo, puede infectar a un feto a través de la placenta, mientras que el VIH puede transmitirse a través de la leche materna.
Los recién nacidos diagnosticados con COVID-19 tienen más probabilidades de haber contraído la enfermedad a través de los medios habituales, es decir, contacto cercano e intercambio de gotitas respiratorias portadoras de virus, dice Mackay. Parece haber indicios bastante buenos de que esas infecciones se adquirieron al nacer, en lugar de en el útero, porque había personas infectadas, como una madre o una niñera, que estaban muy cerca.
Un estudio reciente de nueve mujeres embarazadas con COVID-19 no pudieron encontrar evidencia de transmisión vertical. En un artículo publicado en The Lancet, los investigadores informaron que, en los nueve casos, el líquido amniótico, la sangre del cordón umbilical, la leche materna y los recién nacidos dieron negativo para el virus. Los hallazgos de este pequeño grupo de casos sugieren que actualmente no hay evidencia de infección intrauterina causada por transmisión vertical en mujeres que desarrollan neumonía por COVID-19 al final del embarazo, concluyen los autores en su artículo.
Otro modo potencial de propagación viral, transmisión aérea, fue discutido por un funcionario de Shanghai a principios de febrero. Cuando está en el aire, el virus infeccioso puede flotar en el aire en forma de aerosol. En esta forma de transmisión, gotitas muy pequeñas que salen de nuestra boca evaporan muy rápidamente el agua y quedan con una especie de gel. . . eso forma un ambiente protector para que esos viriones sobrevivan por más tiempo, explica Mackay. Esto es distinto de la propagación del virus basada en gotitas.
Los virus como el sarampión, que muestran transmisión por el aire, pueden propagarse más que los virus transmitidos en gotitas respiratorias. Pero Mackay dice que no hay evidencia que sugiera que el SARS-CoV-2 se propague a través de la transmisión aérea. Dentro de las 24 horas posteriores a los comentarios de los funcionarios de Shanghái, el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades había emitido una declaración en la que enfatizaba que no había indicios de que el SARS-CoV-2 se propague de esta manera.
Es posible, aunque no es muy probable por el momento, que el SARS-CoV-2 adopte un nuevo modo de transmisión a medida que evoluciona, dice Mackay. Un cambio en el modo de transmisión es un gran problema para un virus, dice. Es un poco como que nos crezca un brazo extra u otro ojo.
Dada la facilidad con la que actualmente se propaga a través de las gotitas respiratorias, añade, por el momento, no creo que el virus realmente necesite adaptarse. mucho más allá de su capacidad de transmitir de humano a humano. Está haciendo un muy buen trabajo en este momento.
Catherine Offord es editora asociada en The Scientist. Envíele un correo electrónico a cofford@the-scientist.com.