ARRIBA: Un toutouwai se come un gusano de la harina que recuperó después de abrir una tapa. RACHAEL SHAW
Petirrojos de la Isla Norte de Nueva Zelanda ( Petroica longipes), conocidas como toutouwai en maorí, son capaces de recordar una tarea de búsqueda de alimento que les enseñaron los investigadores durante hasta 22 meses en la naturaleza, según un estudio publicado el 12 de febrero en Biology Letters. Estos resultados se hacen eco de los hallazgos de una serie de estudios de laboratorio sobre la memoria a largo plazo en animales, pero ofrecen un raro ejemplo de un animal salvaje que retiene un comportamiento aprendido sin entrenamiento adicional. El estudio también tiene implicaciones para la conservación y el manejo de la vida silvestre: dadas las habilidades de memoria de las aves, los investigadores podrían enseñarles sobre nuevas amenazas y recursos en su hábitat en constante cambio.
Este es el primer estudio que muestra [ memoria] longevidad en la naturaleza, dice Vladimir Pravosudov, investigador de comportamiento animal en la Universidad de Nevada, Reno, que no participó en el estudio.
Rachael Shaw, coautora y ecologista del comportamiento en Victoria Universidad de Nueva Zelanda, dice que se sorprendió de que los pájaros recordaran la nueva habilidad que les había enseñado. Las aves silvestres tienen tantas cosas con las que lidiar en su vida diaria, dice ella. Realmente no esperas que valga la pena retener esta tarea aprendida que apenas tuvieron la oportunidad de hacer, y no pueden predecir que tendrán la oportunidad de hacerla de nuevo.
Shaw generalmente está interesado en el desarrollo cognitivo. las habilidades de los animales y la evolución de la inteligencia, y los toutouwai, pájaros entrenables que almacenan comida en caché y que pueden vivir hasta aproximadamente 10 años, son sujetos perfectos para sus investigaciones de comportamiento. Tienen este tipo de audacia y curiosidad que comparten muchas especies de aves de la isla, dice Shaw. Estas cualidades los hacen vulnerables a la depredación de gatos, ratas y armiños invasores (también conocidos como armiños), pero también curiosos y relativamente sin miedo a los humanos, una disposición ideal para probar la retención de la memoria en el campo.
En un estudio anterior publicado en 2017, Shaw demostró que los toutouwai salvajes que viven en el Santuario de Vida Silvestre de Zealandia en Wellington, Nueva Zelanda, son capaces de aprender una tarea nueva. Usando una caja rectangular con tres compartimentos, cada uno cubierto por una tapa que gira hacia un lado para revelar su contenido, enseñó gradualmente a las aves cómo picotear las tapas y recuperar los gusanos de la harina escondidos dentro de dos de los tres pozos.
Aproximadamente un año después, Shaw estaba dando una charla pública en el santuario sobre la conservación y su trabajo con las aves. Mientras explicaba el aparato de memoria que había usado en su investigación anterior, apareció un toutouwai.
No le he dado esta tarea a este pájaro en más de un año, recuerda haberle dicho a la audiencia, así que veamos cómo lo hace. Como si fuera una señal, el pájaro voló instantáneamente hacia el aparato y comenzó a abrir las tapas. Eso la hizo preguntarse: ¿cuántos de los otros pájaros podrían repetir la tarea de memoria y cuánto tiempo podrían recordar lo que les enseñaron?
Un toutouwai salvaje demuestra su capacidad para recordar una tarea nueva. ANNETTE HARVEY
En el En un nuevo estudio, Shaw y su coautora, Annette Harvey, probaron 32 de las 64 aves iniciales que fueron entrenadas en 2015 y 2016 y anilladas para la identificación individual, 30 de las cuales realizaron la tarea de memoria picoteando espontáneamente los párpados y abriéndolos en su primer intento . Ninguna de las aves entrenadas había visto la caja entre el entrenamiento inicial y la nueva prueba, aunque algunas de las aves de control no entrenadas habían encontrado el aparato en un proyecto de investigación anterior. El tiempo entre el momento en que las aves aprendieron por primera vez el comportamiento de apertura de los párpados y las pruebas posteriores osciló entre 10 y 22 meses. Por el contrario, las 17 aves no entrenadas no pudieron completar la tarea.
Según Shaw, los dos valores atípicos que no recordaron la tarea pueden haber sido excepciones a la regla. Una de las aves entrenadas era una hembra que había tardado más en aprender inicialmente la tarea y cuyo compañero macho dominante interfería con la prueba. El otro pájaro era viejo y estaba enfermo, y desapareció unas semanas después del experimento.
Si bien Shaw quedó impresionado por el desempeño de sus sujetos, Pravosudov dice que he estado estudiando estas preguntas durante mucho tiempo. No es sorprendente. Sin embargo, agrega, es bueno tener más evidencia acumulada de que los animales son capaces de esto. Por ejemplo, cita estudios de laboratorio que han demostrado la capacidad de las palomas para recordar e identificar fotografías y dibujos durante más de 730 días, y la capacidad de las tortugas para retener una tarea de condicionamiento operante durante nueve años. La investigación de laboratorio sobre cascanueces y carboneros de Clarks también descubrió que las aves pueden recordar la ubicación de cientos de semillas durante seis meses o más.
Todos los animales tienen algunos recuerdos básicos, dice, y es posible que los subestimemos. que bien . . . incluso la memoria [básica] lo es.
Tim Roth, ecólogo del comportamiento en Franklin & Marshall College, quien completó un posdoctorado con Pravosudov y no participó en la investigación, está de acuerdo en que tenemos mucha información de muchas especies diferentes en muchos sistemas diferentes de memoria a largo plazo, incluidas décadas de memoria social en delfines y memoria a largo plazo en tortugas basada en el aprendizaje de un ensayo. Pero Roth dice que también reconoce el valor de estudiar este sistema particular de aves silvestres. Es muy difícil obtener este tipo de observaciones oportunistas, dice, en las que intentas hacer algo en un momento dado y luego, con suerte, verás a las mismas personas uno o dos años después.
El estudio no encontró correlación entre el olvido y la cantidad de tiempo transcurrido desde que las aves adoptaron el comportamiento de abrir los párpados, lo que sugiere que el toutouwai puede recordar la tarea durante más de 22 meses. Además de querer probar una mayor duración de la memoria, Shaw está interesado en investigar si las aves pueden recordar una información más compleja, como discernir entre párpados de diferentes colores, lo que requeriría que retuvieran tanto el comportamiento de apertura de los párpados como el señal de color durante un período prolongado de tiempo.
Caroline Strang, una posdoctorado que estudia la cognición animal en la Universidad de Texas en Austin y no participó en la investigación, dice que este estudio presenta un modelo experimental que podría ser emulado por otros científicos. Esta es una población que se está monitoreando para otros fines, dice, y hay muchas poblaciones de aves y otras especies que se monitorean a largo plazo de la misma manera. . . . Las personas interesadas en el comportamiento y la cognición pueden participar y sacar provecho de eso realizando más estudios de cognición a largo plazo.
En última instancia, dice Shaw, espera que estos hallazgos puedan usarse para proteger a toutouwai frente a rápido cambio ambiental, y con ese fin, actualmente está desarrollando un protocolo para probar si las aves pueden aprender a reconocer y evitar a los gatos. Si podemos enseñarles algo sobre la amenaza de los gatos antes de que se dispersen del santuario, dice, y luego pueden retener esa información durante mucho tiempo, realmente podría ayudar a impulsar su supervivencia fuera de la cerca.
RC Shaw, A. Harvey, Memoria a largo plazo para un comportamiento aprendido en un ave silvestre, Biology Letters, doi:10.1098/rsbl.2019.0912, 2020.
Amy Schleunes es pasante en The Scientist. Envíele un correo electrónico a aschleunes@the-scientist.com.