ARRIBA: LIZA GREEN, ESCUELA DE MEDICINA DE HARVARD
El genetista molecular de la Escuela de Medicina de Harvard, Philip Leder, murió la semana pasada (2 de febrero). Tenía 85 años.
Leder fue reverenciado por su trabajo en biología molecular, inmunología y genética del cáncer. Su primer avance científico se produjo en la década de 1960, cuando trabajaba como posdoctorado en el laboratorio del genetista Marshall Nirenberg en los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Juntos desarrollaron una técnica que confirmó que los aminoácidos estaban codificados por una secuencia de tres nucleótidos y reveló el código triplete de aminoácidos ambiguos.
A partir de ahí, Leder pasó a determinar la primera secuencia completa de un gen de mamífero, desarrollar el primer sistema de vector de ADN recombinante seguro para usar en el laboratorio, identificar la estructura de genes que codifican moléculas de anticuerpos, descubrir un gen que causó cáncer y desarrollar el primer modelo de cáncer en ratón.
Phil Leder fue especial. Entre los grandes científicos, él era especial, y entre los científicos, era un ícono, dice David Livingston, un genetista de Harvard que trabajó en el laboratorio Leders en los NIH, le dice a The Scientist. Estaba dotado. Fue generoso. Era una persona espléndida para escuchar hablar, realizar experimentos y ser criticado. Además de todo, era un ser humano espléndido.
Tenía una mente inmensamente aventurera. Ningún problema estaba más allá de la discusión.
David Livingston, Harvard
Leder nació el 19 de noviembre de 1934 en Washington, DC, y creció allí. Asistió a Western High School, se graduó en 1952 y luego estudió en la Universidad de Harvard. Hizo una pasantía en los NIH como estudiante universitario, trabajando en el laboratorio de la bioquímica Martha Vaughans en el Instituto Nacional del Corazón, que ahora es el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre. Terminó su licenciatura en Harvard en 1956 y se quedó allí para estudiar medicina, graduándose en 1960.
Después de un programa de residencia de dos años en los hospitales de la Universidad de Minnesota, regresó a NIH para trabajar con Nirenberg. Leder se lanzó de cabeza a la carrera para descifrar la forma en que los genes codifican las proteínas y ayudó a diseñar un instrumento de filtrado para probar rápidamente 45 muestras de aminoácidos simultáneamente, en lugar de una a la vez. Leder y Nirenberg pudieron etiquetar rápidamente los aminoácidos con una etiqueta radiactiva, unirlos a secuencias de triplete de ARN y ponerlos en el instrumento de filtrado, lo que ayudó al equipo a decodificar secuencias de codones de aminoácidos desconocidos, mucho antes de que otros científicos pudieran hacerlo, según un recuerdo en Leder publicado por NIH.
Fue uno de los momentos más emocionantes en la vida de Leders, dijo. Me iba a la cama pensando en los experimentos del día siguiente y luego saltaba de la cama por la mañana y corría al laboratorio, recordó en una entrevista de 2012 con la Sociedad Estadounidense de Bioquímica y Biología Molecular. Hoy. Me quedé hasta tarde en la noche. Fue mucho trabajo, pero la excitación intelectual fue enorme. Los dos publicaron su trabajo sobre los codones en 1964.
El trabajo de Leders con Marshall Nirenberg sentó las bases para la revolución en la genética molecular, escribió el director de los NIH, Francis Collins, en Twitter el viernes pasado (7 de febrero).
En 1965, Leder se unió al Instituto Weizmann en Rehovot, Israel, como científico visitante y permaneció hasta 1966. Regresó a los NIH, sirviendo como oficial médico de investigación en el Instituto Nacional del Cáncer de 1966 a 1969 y luego se convirtió en jefe de la Sección de Genética Molecular en el Laboratorio de Genética Molecular en el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano y en 1972 fue ascendido a director del laboratorio.
Leder con Leonard ZonLiza Green, Harvard Medical Escuela
Durante este tiempo y hasta la década de 1970, él y sus colegas trabajaron en descifrar la secuencia genética de la globina alfa, un componente de la hemoglobina, una proteína en los glóbulos rojos que transporta oxígeno a las células y tejidos del cuerpo. Su trabajo también reveló detalles importantes sobre la genética de la codificación de anticuerpos y que la síntesis de anticuerpos no solo estaba regulada por la genética sino también por procesos bioquímicos que aseguran la especificidad para atacar el antígeno correcto presentado por virus, bacterias u otros invasores en el cuerpo.
Lo que convirtió a Leder en un científico tan destacado, explica Livingston, fue su inmenso rigor. Los experimentos de control, por ejemplo, tenían que ser al menos tan incisivos o exigentes y rigurosos como los experimentos reales. . . para demostrar que nada en el experimento de descubrimiento era un artefacto, dice. Y tenía una mente inmensamente aventurera. Ningún problema estaba más allá de la discusión, lo que hizo que Leder fuera un mentor único. De hecho, su capacidad para orientar fue celebrada internacionalmente, explica Livingston. Podías escuchar sus charlas y sabías que era un maestro fantástico porque su mente estaba completamente clara.
Leder se unió a la Escuela de Medicina de Harvard (HMS) en 1980, fundó su departamento de genética en 1981 y presidió el departamento. por 25 años Su investigación allí condujo al descubrimiento de un gen específico, MYC. Con su colega de Harvard, Timothy Stewart, Leder comenzó a usar una fina aguja de vidrio para insertar el gen causante de cáncer en embriones de ratón justo después de la fertilización, creando así OncoMouse, una línea genética de ratones que eran propensos a desarrollar la enfermedad. El dúo patentó el animal en 1988, brindando a los investigadores una herramienta sin precedentes para estudiar el cáncer y cómo tratarlo.
Su trabajo en Harvard no se limitó a su investigación. Hizo cambios fundamentales en la contratación, instituyendo búsquedas a nivel nacional de nuevos profesores asistentes en el departamento de genética, lo que aumentó la probabilidad de contratar mujeres, señala Jonathan Seidman, genetista de Harvard que trabajó en el laboratorio Leders en los NIH en la década de 1970. Leder también se aseguró de que el departamento no creciera demasiado, dice Seidman, e insistió en que si los profesores estuvieran en diferentes pisos, las escaleras de caracol, en lugar de las escaleras monótonas, los conectarían, lo que facilitaría la comunicación y la colaboración de los investigadores.
Las contribuciones de Leder a la ciencia y al HMS no se pueden subestimar, y nunca será olvidado, escribió George Daley, decano de la facultad de medicina de Harvard, a sus colegas el 4 de febrero.
Por su trabajo, Leder fue honrado con el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica, la Medalla Nacional de Ciencias de EE. UU., el Premio Heineken de la Real Academia de las Artes de las Ciencias de los Países Bajos y la Medalla William Allan de la Sociedad Estadounidense de Genética Humana. Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias, miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia e investigador del Instituto Médico Howard Hughes.
Le sobreviven su esposa, Aya Leder, sus hijos, Micki, Tani y Ben, sus nueras, Karen Leder y Mary Leder, y sus nietos, Jacob, David, Sarah, Eli, Alex, Matt, Amanda y Annie.
Ashley Yeager es editora asociada de The Scientist. Envíele un correo electrónico a ayeager@the-scientist.com. Sígala en Twitter @AshleyJYeager.