(HealthDay)Los investigadores pueden estar un paso más cerca de desarrollar el equivalente a un alcoholímetro para detectar el consumo de marihuana.
En un estudio inicial, los científicos descubrieron que su prueba rápida podía detectar de manera confiable el THC en la saliva de las personas en menos de 5 minutos. El THC, abreviatura de tetrahidrocannabinol, es el ingrediente activo de la marihuana.
En este momento, el «estándar de oro» para detectar el consumo de marihuana es medir el THC en la sangre o la orina. Pero esas pruebas pueden tardar días en procesarse. El otro inconveniente es que, a diferencia del alcohol, el THC puede permanecer en el torrente sanguíneo durante días o incluso semanas, por lo que un análisis de sangre «positivo» no refleja necesariamente un consumo reciente.
Estos hechos han dificultado el desarrollo de un análisis en carretera. para el consumo de marihuana, similar al alcoholímetro utilizado para medir los niveles de alcohol de los conductores.
El THC en la saliva, sin embargo, refleja el consumo de marihuana en las últimas 12 horas, dijo Hakho Lee, investigador principal del nuevo estudio.
Existen algunas pruebas de saliva para THC, pero se ven obstaculizadas por problemas como el tiempo de procesamiento lento o los resultados «binarios» similares a un sí/no en una prueba de embarazo.
Lee dijo que su equipo pudo desarrollar una prueba que no solo detecta rápidamente el THC en la saliva, sino que también cuantifica la cantidad.
En la prueba inicial con 43 usuarios de marihuana y 43 no usuarios, detectó con precisión el THC en la saliva muestras de todos los usuarios de la droga.
Tomó alrededor de 3 minutos desde que «entrada de la muestra, salida del resultado», según Lee, que trabaja en Massachus etts General Hospital’s Center for Systems Biology en Boston.
Los investigadores también usaron la prueba para monitorear cómo los niveles de THC de los usuarios de marihuana cambiaron con el tiempo. En general, el THC en la saliva disminuyó con bastante rapidez después de que las personas fumaran la droga, aunque 6 horas más tarde esos niveles se mantuvieron por encima de 1 ng/ml. Ese es el límite recomendado por el proyecto europeo Conducir bajo la influencia de las drogas, el alcohol y los medicamentos.
Un problema más amplio es que, a diferencia del caso del alcohol, no hay un nivel de THC que defina «intoxicación». Eso es complicado, explicó Lee, porque el nivel de deterioro asociado con una determinada concentración de THC varía según, por ejemplo, cómo se ingiere la marihuana y si la persona es un usuario regular.
Aún así, con más refinamiento, Lee dijo que la prueba rápida de su equipo podría resultar útil para las pruebas en carretera de los conductores sospechosos de estar incapacitados. E incluso hay aplicaciones potenciales para el público, anotó. Una es controlar la leche materna, para que los bebés no se expongan inadvertidamente al THC.
El rendimiento inicial de la prueba es «muy alentador», dijo el Dr. Guohua Li, profesor de la Escuela de Medicina Mailman de la Universidad de Columbia. Public Health en la ciudad de Nueva York.
Li, que no participó en la investigación, estudia el papel de las drogas en los accidentes de tránsito y otras lesiones.
«La evidencia es abrumadora y consistente al mostrar una relación entre el consumo [de marihuana] y un mayor riesgo de verse involucrado en un accidente fatal», dijo Li.
El riesgo asociado con el consumo de marihuana por sí solo no es tan grande como el de conducir ebrio, Li señalado. Pero, en promedio, dijo, los conductores que han consumido marihuana tienen aproximadamente el doble de riesgo de verse involucrados en un accidente fatal que los no usuarios.
Además, señaló Li, existe una prevalencia creciente de marihuana usar. En las últimas dos décadas, dijo, ha habido un marcado aumento en la proporción de conductores fatalmente heridos que tienen THC en sus sistemas.
Los últimos hallazgos, dijo Li, ofrecen una «prueba de concepto» de que es posible realizar una prueba rápida en carretera para detectar THC. Pero «se necesita mucho más trabajo antes de que pueda usarse en el campo», añadió.
Los hallazgos se publicaron el 20 de octubre en la revista Science Translational Medicine. Lee y varios co-investigadores figuran como inventores en una solicitud de patente que cubre la prueba.
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La legalización de la marihuana recreativa y el uso conjunto con alcohol entre los adolescentes Más información: El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de EE. UU. tiene más información sobre la conducción bajo los efectos de las drogas.
Hojeong Yu et al, Un ensayo rápido proporciona una cuantificación in situ de tetrahidrocannabinol en fluidos orales, Science Translational Medicine (2021). DOI: 10.1126/scitranslmed.abe2352 Información de la revista: Science Translational Medicine